La source de Shirakawa à Minamiaso

La ligne Minamiaso au cœur de la caldeira du mont Aso

Pour rejoindre Minamiaso en train depuis Aso, il faut prendre la ligne JR Hohi jusqu’à la gare de Tateno (30 min de trajet), puis la ligne Minamiaso qui traverse le sud de la caldeira. Depuis Tateno, le trajet jusqu’à la source de Shirakawa dure environ 30 minutes, l’arrêt s’effectuant en gare de Minamiaso Shirakawasuigen. En suivant le même itinéraire, il est également possible de pousser jusqu’à Takamori pour visiter le sanctuaire Kamishikimi Kumanoimasu, célèbre pour son escalier de pierre bordé de lanternes traversant une épaisse forêt de cyprès. Je n’y suis pas allée mais l’endroit me fait de l’œil pour un prochain voyage.

Un panorama à couper le souffle

Me voici donc à Tateno, et c’est ici que j’embarque dans l’un des wagons MT 4000 de la Minami-Aso Railway, cette compagnie exploitant depuis 1986 la ligne Minamiaso. Le train se met en route, et petit à petit, le paysage sublime de la région se dévoile. Je découvre alors avec émerveillement le mur de montagnes verdoyantes marquant la frontière sud de la caldeira du mont Aso, nimbées d’une brume épaisse et dominant de vastes parcelles agricoles. Aucun regret à avoir : je n’aurais définitivement pas pu admirer le cratère de Nakadake par ce temps. En revanche, le panorama qui se trouve sous mes yeux gagne clairement en charme et en mystère grâce à cette météo.

La ligne Minamiaso est l’une des plus réputées de l’île de Kyushu, à juste titre. L’une des attractions majeures de la région est d’ailleurs le train touristique Yusuge Torokko circulant les week-ends et jours fériés, de mi-mars à fin novembre. J’ai eu la chance de le voir passer, mais pas de monter dedans puisque, Golden Week oblige, toutes les places étaient déjà réservées.

Le train tractait un wagon One Piece rouge, clin d’œil à l’enfant du pays Eiichiro Oda. Le mangaka star est en effet originaire de la préfecture de Kumamoto, où l’on peut croiser plusieurs statues dorées représentant les personnages de son œuvre phare. L’une d’elle se trouve d’ailleurs au terminus de la ligne Minamiaso, la gare de Takamori. Il s’agit de la statue de Franky, le charpentier.

La gare d’Asoshirakawa

Autre attraction charmante de la ligne Minamiaso, la gare d’Asoshirakawa se situe à un arrêt de la source. Je m’y suis arrêtée car mon hébergement se trouvait à proximité, et c’était clairement un heureux hasard. Inaugurée en 1928, elle abrite le petit café 75th St. à l’atmosphère américaine vintage. Il paraît que l’endroit propose des plats bio, ainsi que du café et des pâtisseries, mais il était malheureusement fermé à l’heure de ma visite, ainsi que le lendemain matin quand je suis repartie. Dommage. Quoi qu’il en soit, j’ai pu admirer la déco improbable de la salle des pas perdus, et j’ai vraiment adoré chaque petit détail, notamment les koinobori suspendus en prévision de la fête des enfants.

Une courte halte plus tard, le temps de déposer mes bagages et de saluer mon hôte, et me voilà enfin en route pour visiter la source tant convoitée.

La source de Shirakawa

Il suffit de marcher une dizaine de minutes pour rejoindre la source de Shirakawa depuis la gare de Minamiaso Shirakawasuigen (en japonais, le mot suigen signifie source). Au passage, ne manquez pas d’admirer les plaques d’égout locales, représentant deux papillons survolant le point d’eau.

Signalée par un torii, l’entrée est facile à trouver et si vous avez un peu de temps, vous pourrez y explorer le marché Shizen-an, un petit espace couvert proposant une large variété de produits locaux. De là, il suffit de suivre le chemin pavé pour rejoindre le sanctuaire Shirakawa Yoshimi. La promenade, à la fraîcheur des arbres, longe un cours d’eau verdoyant. Elle croise quelques modestes restaurants et salons de thé, et s’achève à proximité d’une boutique de souvenirs. Le comptoir d’accueil est également ici. Il faudra vous y acquitter de 100¥ pour accéder à la source. Cette somme plus que raisonnable est une contribution demandée à chaque visiteur pour l’entretien du site.

Shirakawa suigen, l’une des 100 plus belles sources du Japon

Consacré à une divinité des eaux, le sanctuaire Shirakawa Yoshimi a été fondé à une date inconnue. La source se trouve dans son enceinte et serait connue depuis l’Antiquité.

L’endroit n’est pas bien grand, ni très spectaculaire, mais incroyablement apaisant. Il fait typiquement partie de ces lieux qui attirent peu les touristes internationaux, mais plaisent beaucoup aux japonais. Ceux-ci viennent en famille, les bras chargés de bidons vides qu’ils peuvent également se procurer sur place, à la boutique de souvenirs. Pour ma part, je me suis contentée de boire quelques gorgées recueillies à la louche. L’eau était bien fraîche, avec un goût parfaitement neutre.

La source jaillit à quelques mètres du lieu de collecte, avec un débit d’environ 60 tonnes par minute et une température de 14°C. À ce point précis, une étonnante couleur bleu turquoise contraste avec le vert intense des mousses environnantes. Je ne m’attendais pas à ce que le spectacle soit si beau. Pas étonnant que Shirakawa suigen figure parmi les 100 plus célèbres sources du Japon !

Notez que le vaste bourg de Minamiaso abrite onze sources en tout, dont celle de Takezaki destinée à l’alimentation des rizières via un réseau de 70 km de canaux bâtis durant l’époque Edo, ou encore celle de Terasaka utilisée quotidiennement par les habitants de la région pour laver leurs légumes. Ces sources alimentent par ailleurs l’ensemble des foyers de la région.

Autour de la source de Shirakawa

La visite terminée, je décide de rester dans les parages pour explorer un peu le village. Deux lieux m’intriguent particulièrement : le petit musée Showa Omoide situé à 10 minutes à pied, et le mégalithe Aso Omikami bordant la route nationale 325, au nord. Autant vous le dire franchement : ne perdez pas votre temps au musée Showa Omoide. Il s’agit juste d’un garage rempli d’un impressionnant bric-à-brac poussiéreux. Je me permets de le dire en tant que grande amatrice de musées Showakan à travers le Japon (j’ai notamment visité ceux de Yufuin, Takayama et Gujo Hachiman, qui sont à des années-lumière de ce que j’ai vu à Minamiaso).

Si vous décidez quand-même de visiter les lieux, n’oubliez pas de glisser 100¥ dans la petite boîte prévue à cet effet. Elle se trouve juste à l’entrée.

Le mégalithe Aso Omikami est plus intéressant. Il se situe dans une partie quelque peu éloignée du village, parmi les rizières, les serres et les potagers. On le surnomme « la pierre aux empreintes » car d’après la légende, le rocher porterait les traces de pied de la divinité du sanctuaire d’Aso, Takeiwatatsu-no-Mikoto.

En conclusion

Vous l’aurez compris, j’ai passé une très belle journée à Minamiaso, loin des sentiers battus. La déception de ne pouvoir retenter la visite du cratère de Nakadake a été bien vite balayée par la beauté des paysages et le charme intimiste de la source de Shirakawa. Même la météo défavorable s’est finalement avérée un atout, plongeant la région dans une brume mystérieuse. Je vous recommande donc de faire un détour dans les environs si votre itinéraire le permet, ou si comme moi vous aimez vous perdre à la campagne au Japon.