Le cratère du mont Aso

C’est donc par une splendide journée de mai 2024 que j’ai effectué ma seconde visite du mont Aso, après une première tentative ratée pour cause de brouillard quelques jours plus tôt. Lors de cette précédente visite, la visibilité était très réduite. Je n’avais pas pu appréhender la physionomie réelle des lieux, ni voir le cratère pourtant sous mon nez. Rien à voir avec la seconde tentative, cette fois sous un ciel parfaitement dégagé.

Le trajet en bus de la gare d’Aso à Kusasenrigahama est un parfaite occasion d’admirer la beauté de l’immense caldeira effondrée qui s’étend à perte de vue, sur 128 km de circonférence.

Plus la route s’approche du cratère, plus ça grimpe et plus le paysage se dévoile. J’aurais aimé que le bus s’arrête par endroits pour admirer la vue, mais le trajet est direct jusqu’au parking faisant face à la prairie. De ce point, on peut déjà apercevoir le cratère fumant au loin, ainsi que les terres arides qui l’entourent.

Kusasenrigahama et son musée du volcan

Kusasenrigahama est la porte d’entrée vers le cratère du mont Aso. Ce vaste plateau accueille un musée et quelques restaurants situés face à une belle prairie verdoyante. Aussi magnifique qu’apaisante, cette dernière offre plusieurs points de vue sur le cratère tout proche, notamment depuis la colline de Komatate-yama. On y trouve aussi quelques étangs partiellement asséchés le jour de mon passage. Ceux-ci reflètent la couleur du ciel tel des miroirs.

De mars à décembre, des chevaux attendent paisiblement de partir en balade avec les visiteurs dans la prairie. Le mont Aso abrite en effet de nombreux ranch disséminés le long de la Milk Road, une route panoramique traversant la caldeira. Les troupeaux de vaches et de chevaux font partie intégrante du paysage de la région, donnant à cette dernière un charme singulier.

Le musée du volcan Aso est quant à lui l’endroit idéal pour en apprendre davantage sur l’histoire du mont Aso. On y découvre notamment les quatre grandes éruptions qui, entre 300 000 et 80 000 avant J.-C., ont abouti à la formation de la caldeira.

De nombreuses autres éruptions volcaniques ont été documentées au fil des siècles. De nos jours, celles-ci se concentrent principalement au niveau du cratère de Nakadake, le plus impressionnant de la région. L’endroit constitue l’attraction phare du géoparc d’Aso, inscrit depuis 2014 au patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que du parc national d’Aso-Kuju.

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Le dernier tronçon de route menant au cratère en lui-même démarre à l’arrêt de bus suivant, Asosanjo Terminal. On y trouve une boutique de souvenirs, un parking, un temple et un petit sanctuaire. Les navettes vers le cratère (600¥ le trajet) partent d’ici dix fois par jour, mais il est aussi possible d’effectuer l’ascension à pied.

C’est ici que je décide de m’arrêter en fin de matinée, avant même de visiter Kusasenrigahama, dans l’espoir de voir enfin le cratère. Et là, c’est la douche froide : malgré un splendide ciel bleu, le site est interdit d’accès pour cause d’émanations de gaz sulfureux (le vent soufflant en direction des zones d’observation).

Timing infernal sur les flancs du mont Aso !

En désespoir de cause, je décide donc de retourner à Kusasenrigahama pour la pause déjeuner et pour photographier le panorama depuis les différents observatoires entourant la prairie. Tout cela en gardant un oeil sur le site aso-volcano.jp, que je viens à peine de découvrir.

Peu après 14h, le site annonce une réouverture partielle du cratère. Je retourne donc à Asosanjo Terminal pour attraper la navette de 15h05. Cinq minutes plus tard, c’est la deuxième douche froide. Pendant les 5 minutes de trajet, la zone d’observation a fermé à nouveau et me voici donc bloquée sur le parking, à quelques mètres du cratère.

Je décide donc de redescendre, dépitée… pour découvrir avec effarement que le cratère a rouvert dans les 5 minutes de ma descente. Malédiction ! Finalement, je décide de faire une ultime tentative en m’engouffrant dans la dernière navette de la journée, celle de 15h45 (cette décision me faisant rater mon bus retour pour Kumamoto, déjà réservé depuis la veille). L’adorable staff de la gare routière, qui a assisté à mes allers et retours depuis le matin, décide alors de me céder un pass pour accéder gratuitement au site. Et la dernière tentative sera la bonne!

Finalement, je n’aurai droit qu’à dix minutes pour admirer le volcan dans toute sa majesté avant qu’une nouvelle alerte ne m’oblige à quitter les lieux… mais quel bonheur ! Merci à l’équipe d’Asosanjo Terminal pour sa gentillesse.