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Onsen et sento

Découvrir l’art du bain au Japon

Au Japon, l’art du bain fait partie intégrante du bien-être local. On se rend au onsen pour profiter des bienfaits des sources chaudes, ou au sento (bain public) pour simplement se laver et s’offrir au passage un moment de pure détente.

Comme tout art, le bain au Japon implique quelques règles bien précises. Vous êtes soucieux d’éviter l’incident diplomatique ? Suivez le guide. Retrouvez également ci-dessous les 100 meilleurs onsen du Japon, classés par préfecture.

Au-delà des onsen, les différents types de bains japonais

Les onsen sont généralement munis de rotenburo, des bains extérieurs parfois spectaculaires, lorsqu’ils s’intègrent harmonieusement dans la nature. 

Certaines stations thermales, enfin, disposent d’équipements publics, accessibles gratuitement ou pour un tarif modeste. Il peut s’agir de bains ou de pédiluves (ashiyu).

Jigoku, les enfers japonais

Les Enfers sont des sources extrêmement chaudes, dans lesquelles il est impossible de se baigner. Il existe de nombreux enfers à travers le Japon. Les plus célèbres sont ceux de Beppu, dans la préfecture d’Oita, ainsi que les Enfers d’Unzen à Nagasaki.

Sento, les bains publics

Autrefois très nombreux (quand les japonais ne disposaient pas de salles de bains individuelles), les sento sont aujourd’hui en voie de disparition. Ces bains publics non-mixtes offrent une expérience chaleureuse, proche de celles des onsen, mais leur eau est parfaitement ordinaire. Là encore, la nudité est de mise.

O-furo, la salle de bain japonaise

On désigne par le terme « o-furo » la salle de bain domestique. Au Japon, celle-ci ressemble fréquemment à une cabine étanche, incluant une baignoire (pour la détente) et un coin douche muni d’un tabouret de bain. Comme dans les bains publics ou onsen, le lavage s’effectue avant d’entrer dans la baignoire. De plus, cette dernière est souvent munie d’un couvercle, afin de maintenir l’eau bien chaude.

Comment se comporter dans un onsen ou un sento ?

Découvrez ici la marche à suivre pour profiter en toute sérénité des bains japonais. 

Avant le bain : les rituels incontournables

Que vous alliez au sento ou au onsen public, la marche à suivre est quasiment similaire. À l’entrée, retirez vos chaussures et déposez-les dans un premier vestiaire. Accédez ensuite au hall d’accueil, où il vous faudra payer. La clé de votre casier vous est alors fournie. Déposez tous vos vêtements dans votre casier. Ne conservez que votre serviette.

Onsen et tatouages

Signe distinctif des yakuza, la présence d’un tatouage a longtemps été un obstacle à l’utilisation des bains publics. Aujourd’hui encore, certains établissements refusent l’accès aux porteurs de tatouages, bien que cette règle tende à s’assouplir. Avant de réserver dans un ryokan, pensez à bien vous renseigner sur la politique des lieux si vous êtes tatoué. Un petit tatouage pourra aisément être masqué par un pansement étanche. Pour les tatouages plus voyants, la réservation d’une salle de bain privative peut s’avérer une bonne solution.

Faut-il ramener sa propre serviette ?

Il est souvent possible d’acheter une serviette sur place. Si vous logez en ryokan, celle-ci vous est fournie avec le yukata et un petit sac étanche pour protéger vos effets personnels. Les salles de bain réservées à la clientèle d’un ryokan ne comportent généralement pas de casier, mais de simples paniers où l’on dépose son yukata.

Pendant le bain : respecter l’étiquette des onsen

Une fois déshabillé, on n’accède pas immédiatement au bassin. Il faut d’abord se laver une première fois, de la tête aux pieds, dans la salle de bain commune. Celle-ci est munie de douches avec miroirs, tabourets et petites bassines. Savon et shampooing sont généralement à la disposition des baigneurs, mais ce n’est pas systématique.

Une fois totalement rincé, vous pouvez accéder au bain. L’eau y étant très chaude, il est vivement conseillé d’y entrer de manière progressive. Si vous commencez à transpirer, c’est qu’il est temps de sortir de l’eau. Les rotenburo (bains extérieurs) permettent généralement de tenir plus longtemps, tout en profitant (selon les établissements) d’un décor apaisant.

Une fois le bain terminé, vous pouvez quitter la salle de bain. Ne vous rincez pas en sortant, si vous souhaitez profiter durablement des effets bénéfiques de l’eau thermale.

Quelques règles à observer au sento ou onsen :

• Ne portez ni maillot de bain, ni sous-vêtements. La nudité est indispensable.
• Ne trempez jamais votre serviette dans l’eau, posez-la sur votre tête si besoin.
• Si vous avez les cheveux longs, pensez à les attacher.
• Évitez de courir dans les bains.
• Ne plongez pas dans l’eau et ne nagez pas.
• Respectez le calme des lieux.
• Ne rajoutez pas d’eau froide dans l’eau.
• Uriner ou cracher dans l’eau est strictement interdit.
• Les téléphones portables et appareils photos sont interdits en-dehors des bains privatifs.
• N’apportez pas de nourriture dans les bains.
• Il est déconseillé de se baigner après avoir consommé de l’alcool.
• Quand vous commencez à transpirer, sortez de l’eau pour éviter le malaise.
• En cas de contre-indications médicales, pensez à consulter votre médecin au préalable.

Après le bain : bien s’hydrater

Tout onsen ou sento est généralement doté d’une salle de détente, entre les vestiaires et la salle de bain. On peut s’y sécher les cheveux et bénéficier de divers soins offerts (crèmes pour le visage ou les mains notamment). Cet espace peut être doté d’autres services, balances et de sièges de massage par exemple. N’hésitez pas à en profiter.

Une fois habillé et sorti du vestiaire, pensez à bien vous hydrater. Des distributeurs de boissons sont généralement à votre disposition. Certains proposent des bouteilles de lait (aromatisé ou non): un pur bonheur pour se rafraîchir après un bon bain !

Quels sont les meilleurs onsen du Japon ?

Il existe au Japon pas moins de 27000 sources chaudes réparties dans 3085 stations thermales. On trouve donc des onsen dans quasiment toutes les régions et préfectures de l’archipel, recensés sur le site officiel de l’Association Japonaise des Spa et Onsen. Mais tous ces lieux n’ont pas forcément le même intérêt pour le visiteur de passage.

La liste des 100 meilleurs onsen du Japon proposée ci-dessous n’est pas exhaustive, ni définitive. Elle sera enrichie ou affinée progressivement, au fil de mes découvertes.

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Récits de voyage

Mise à jour : septembre 2024