Kusatsu onsen

Kusatsu Onsen est une source possédant l’un des plus forts débits au Japon (32.000 litres par minute). Son eau, dotée d’un taux d’acidité élevé, est de plus extrêmement chaude (entre 51 et 94°C). C’est la raison pour laquelle toute la ville s’organise autour d’un dispositif de refroidissement de l’eau composé de plusieurs rigoles en bois appelé Yubatake.

Ce grand bassin d’eau fumante, dont le nom signifie « champ de sources chaudes », occupe une agréable place entourée de commerces, d’hôtels et de restaurants. Les mêmes sources alimentent également les bains de pied publics (ashiyu) et les ryokan de la ville.

Yubatake est le symbole et le centre névralgique de Kusatsu Onsen. C’est ici que touristes et habitants se rassemblent naturellement, en particulier aux abords de la cascade artificielle qui donne au lieu tout son charme. Celle-ci alimente un bassin bleu azur d’où s’échappe une forte odeur soufrée. L’endroit est illuminé à la tombée de la nuit, les vapeurs ambiantes lui donnant une atmosphère mystérieuse, presque irréelle. C’est indéniablement mon endroit favori à Kusatsu, un espace convivial où il fait bon flâner.

Autour de Yubatake

Dominant une colline au sud-ouest, le temple Kosen-ji est le principal lieu de culte de la ville. Accessible via un escalier pentu, il rend hommage au poète Kobayashi Issa (1767-1828), qui visita Kusatsu par trois fois au cours de sa vie.

Outre ses bains publics et la salle de spectacle Netsu-no-yu dont je vous reparlerai un peu plus loin, Yubatake est également entouré de bains de pied, sans cesse pris d’assaut par les visiteurs. L’un de mes préférés, en cas de pluie surtout, se cache à l’abri des regards. Il s’agit d’un ashiyu appartenant à l’hôtel Yubatake Souan, dans lequel on peut se poser en sirotant une boisson chaude sous un plafond décoré de parapluies multicolores.

À l’ouest, Sainokawara-dori est une agréable rue commerçante peuplée de boutiques de souvenirs, incluant un donguri (magasin Ghibli). On peut y acheter toutes sortes d’objets, notamment des sels de bain reproduisant les vertus de l’eau thermale de Kusatsu Onsen à la maison.

On trouve aussi dans les parages quelques lieux de restauration permettant de tester les saveurs locales. Citons notamment le Kusatsu Onsen pudding, les nouilles larges himokawa udon ou encore les incontournables onsen tamago.

Le parc Sainokawara

Comme son nom l’indique, Sainokawara-dori conduit au parc Sainokawara, un lieu à visiter absolument pour découvrir le plus beau bain extérieur de Kusatsu Onsen, Sainokawara rotenburo. L’endroit abrite également plusieurs ashiyu, un petit sanctuaire Inari et les bustes des docteurs Erwin Bälz et Julius Scriba. Ces deux médecins allemands ont contribué à la notoriété de Kusatsu Onsen à la fin du 19_^e siècle, en révélant notamment les qualités thérapeutiques exceptionnelles des eaux thermales de la ville.

Kusatsu Onsen possède trois bains célèbres : Sainokawara rotenburo, Goza-no-yu et Otaki-no-yu. Un pass très avantageux et sans date d’expiration permet par ailleurs de profiter de ces différents onsen pour 1950¥ (900¥ / enfant).

Sainokawa rotenburo

Il faut une dizaine de minutes à pied depuis Yubatake pour rejoindre Sainokawara rotenburo, le plus beau onsen de Kusatsu. Cet immense bain en plein air, niché au cœur du parc Sainokawara, offre un décor des plus apaisants. Entre forêt, rochers et cascade d’eau chaude, il occupe une surface de près de 500m², de quoi accueillir jusqu’à cent personnes simultanément.

Le plus grand bain est celui des hommes. Il est toutefois possible pour les femmes d’en profiter, car Sainokawara rotenburo est exceptionnellement mixte le vendredi soir, de 17h30 à 20h. Le port d’un maillot (fourni sur place) est alors obligatoire pour tous. Notez que le bain des femmes n’est pas concerné par cette mixité. Les femmes peuvent simplement, si elles le souhaitent, rejoindre le bain des hommes via une petite porte aménagée dans la cloison séparant les deux espaces. J’ai testé l’expérience et j’ai pu constater le succès de cette initiative. Il y avait sur place beaucoup de couples et de familles, se baignant ensemble dans une atmosphère ultra conviviale. Une très belle expérience.

Goza-no-yu

Face à Yubatake, Goza-no-yu est un beau bâtiment en bois récemment reconstruit, dont l’architecture mêle styles Edo et Meiji. Deux sources chaudes différentes l’alimentent, les sources Yubatake et Bandai, mais il n’y a pas de bain extérieur. Sur place, ne manquez pas d’admirer les plafonds en cèdre, qui donnent à l’édifice tout son charme. Goza-no-yu propose également des yukata à la location, pour une immersion encore plus authentique.

Otaki-no-yu

La troisième et dernière source chaude emblématique de Kusatsu est Otaki-no-yu, située à l’est du centre ville. Ses bains sont alimentés par la source Nikawa, aux vertus embellissantes. Otaki-no-yu est un bain assez récent, qui n’a donc pas le charme pittoresque des deux précédents. Il possède cependant d’agréables bains extérieurs et offre de nombreux services supplémentaires, qui donnent envie de s’y attarder.

Et aussi…

Outre ces sources chaudes prestigieuses, on trouve aussi en ville trois petits bains publics totalement gratuits, Chiyo-no-yu, Shirahata-no-yu et Jizo-no-yu. Majoritairement fréquentés par les locaux, ces derniers offrent une expérience plus anecdotique, mais néanmoins sympathique si vous avez le temps. La plupart des ryokan de Kusatsu Onsen possèdent, enfin, leurs propres sources chaudes, réservées à la clientèle. Si vous disposez d’un budget suffisant, un séjour dans l’une de ces auberges traditionnelles sera l’occasion de profiter de bains supplémentaires, et de découvrir les saveurs de la cuisine kaiseki.

Pour ma part, j’ai choisi de séjourner trois nuits dans un hôtel standard (sans sources chaudes) pour limiter les coûts, et de me contenter des bains publics qui sont déjà très satisfaisants. Cette solution est une bonne alternative pour les voyageurs fauchés qui souhaitent quand-même profiter du plaisir des onsen.

Impossible de visiter Kusatsu Onsen sans assister au moins une fois à la tradition locale du Yumomi. Ce mot désigne une méthode de refroidissement créée durant l’époque Edo. Elle consiste à remuer l’eau en rythme à l’aide de grandes planches en bois, de manière à en diminuer la température sans en altérer les propriétés curatives.

De nos jours, Yumomi prend la forme d’un spectacle folklorique d’une trentaine de minutes qui se déroule six fois par jour à Netsu-no-yu. Cet ancien bain public à l’architecture élégante, superbement rénové en 2015, date de 1968. Il se situe juste en face de Yubatake.

Les représentations de Yumomi ont lieu tous les jours à 9h30, 10h, 10h30, 15h30, 16h et 16h30. L’entrée coûte 700¥ (350¥ / enfant). Tous les dimanches et lundis de 11h30 à 13h, il est également possible de participer pour 300¥ à l’expérience Yumomi, et de tester soi même le maniement des planches.

L’origine du Yumomi remonte à l’époque Edo, où il était pratiqué lors des bains en groupe, afin de diminuer la température de l’eau sans utiliser d’eau froide. Les bains à Kusatsu Onsen approchent en effet des 50°C, une température trop élevée pour la baignade. Le spectacle en lui-même commence avec des explications tout en japonais. Il se poursuit par une démonstration accompagnée de chants, dont vous pouvez écouter un petit extrait ici. Notez que cette démonstration n’est réalisée que par des femmes, au nombre de six, portant toutes la même tenue traditionnelle.

Yumomi est un symbole important de Kusatsu Onsen. La mascotte de la ville se nomme d’ailleurs Yumomi-chan, un adorable personnage féminin que l’on croise un peu partout, y compris sur les plaques d’égout de la ville.