Une journée à Karuizawa

Vingtième étape de la route Nakasendo reliant autrefois Edo à Kyoto, Karuizawa se distingue nettement des autres relais de ce type que j’ai pu visiter au Japon, comme Hakone Sekisho, Tsumago-juku ou Magome-juku par exemple. Tandis que ces derniers cultivent un charme traditionnel qui nous plonge volontiers dans le Japon de l’époque Edo, Karuizawa ressemble davantage à un village montagnard des Alpes françaises. Ce qui lui vaut régulièrement le surnom de « Megève nippon ».

Aux origines de Karuizawa

Si Karuizawa a évolué différemment des autres, c’est sous l’influence du missionnaire canadien Alexander Croft Shaw, qui découvrit le site en 1886. Séduit par ses paysages et sa fraîcheur, il y fit venir de nombreux occidentaux. Parmi ces derniers se trouvaient des missionnaires, qui changèrent profondément la physionomie des lieux.

Karuizawa a hérité de cette époque de nombreux bâtiments de style occidental, ainsi que plusieurs églises. Deux d’entre elles se situent dans le quartier de Nakakaruizawa : l’église Karuizawa Kogen et la surprenante Stone Church de l’architecte américain Kendrick Bangs Kellogg. Aux abords de la rue commerçante Ginza shokai, l’église Saint Paul est quant à elle accessible via la galerie couverte Church Street.

Une destination qui cache bien son jeu

En arrivant en gare de Karuizawa, difficile de percevoir au premier coup d’oeil les trésors que la ville recèle. Il faut marcher une vingtaine de minutes vers le nord pour rejoindre la rue Ginza shokai et commencer à s’imprégner de l’atmosphère des lieux.

Cette zone commerçante à l’ambiance rétro est le bon endroit pour débuter son exploration. On y trouve quantité de boutiques, quelques restaurants et un musée des trompe-l’oeil (Trick Art museum) des plus divertissants.

Accessible en bus ou en train via la gare de Nakakaruizawa, le quartier thermal de Hoshino Onsen, à l’ouest de Karuizawa, est le lieu idéal pour profiter d’un moment de quiétude au cœur d’une splendide forêt habitée.

Le nom même de Hoshino vous est peut-être familier. C’est en effet ici qu’est née la célèbre franchise d’hôtels de luxe Hoshino Resort, aujourd’hui répandue dans tout l’archipel nippon.

De Tonbo no yu à Harunire Terrace

Première étape de ma visite, Tonbo-no-yu (litt. « la source chaude des libellules ») est un élégant onsen d’inspiration scandinave, à l’atmosphère à la fois moderne et épurée. Ouvert sur un décor verdoyant et boisé, l’endroit est aussi lumineux qu’apaisant. On s’y baigne dans une eau claire, au milieu des rochers.

À deux pas de Tonbo-no-yu se trouve un restaurant où l’on peut s’arrêter pour manger ou boire un verre. Un sentier aménagé sur les berges de la rivière Yukawa démarre à proximité. Il conduit à Harunire Terrace, bel espace shopping niché sous la voûte des arbres. 

Avec ses charmantes boutiques et ses restaurants, l’endroit est particulièrement agréable sous le soleil. Je m’y suis arrêtée pour déjeuner sur la terrasse du Sajilo Cafe Linden, une table népalaise absolument délicieuse que je vous recommande chaudement. Pour le dessert, j’ai opté pour une confiserie locale appelée koiguruma : deux adorables petits gâteaux en forme de carpes, l’un fourré à l’anko, l’autre à la crème pâtissière.

Tonbo-no-yu et Harunire Terrace sont mes deux coups de cœur à Karuizawa. J’aurais pu rester des heures dans cette zone, à flâner au soleil en savourant le bruit de l’eau. Et j’étais loin d’être la seule à apprécier l’endroit : couples et familles étaient nombreux à en profiter le jour de ma visite.

La source chaude Karuizawa Sengataki

Hoshino Onsen possède une autre source chaude célèbre : Karuizawa Sengataki. Je voulais absolument y jeter un œil compte tenu de sa réputation, mais j’ai été déçue. En comparaison avec Tonbo-no-yu, l’endroit m’a paru vieillissant, malgré son bel environnement.

Je ne m’y suis pas baignée très longtemps, car un petit serpent rôdait dans les rochers entourant le bassin. Bref, l’expérience fut mitigée en ce qui me concerne. Si vous n’avez le temps de tester qu’un seul bain, je vous recommande plutôt Tonbo-no-yu, mieux situé et plus moderne pour un tarif à peu près équivalent.

Autour de l’église Karuizawa Kogen

En retournant vers le sud du côté de Harunire Terrace pour prendre le bus, je n’ai pas pu m’empêcher de faire un dernier détour du côté de l’église Karuizawa Kogen. Fondée en 1921, cette construction particulièrement photogénique est très appréciée pour les mariages.

Tout près se dresse également la remarquable Stone Church de l’architecte américain Kendrick Bangs Kellogg, bâtie en 1988 en hommage au philosophe chrétien Uchimura Kanzo.

Le tour d’horizon de Karuizawa ne serait pas complet sans mentionner les nombreux musées que compte la ville. Un peu comme Hakone, l’endroit possède une vie culturelle très riche : on y trouve plusieurs musées d’art moderne et contemporain, exposant des artistes tels que Takasaki Hirosuke, Yayoi Kusama, ou encore Andy Warhol et Raymond Peynet.

Karuizawa, enfin, est aussi une destination nature, agréable en toutes saisons. On peut notamment y admirer les feuillages d’automne du côté de l’étang de Kumoba, de la plateforme d’observation du col d’Usui et des splendides chutes de Shiraito au nord de la ville.