Dogo Onsen

Dogo Onsen, une station thermale chaleureuse et rétro

Dogo Onsen se distingue des autres stations thermales que j’ai exploré au Japon par son identité urbaine. Elle se situe en effet au cœur de Matsuyama, la ville la plus peuplée de l’île de Shikoku. Les montagnes ne sont pas bien loin cela dit. Et même si certaines constructions des environs manquent un peu de charme, le quartier possède une atmosphère de village qui m’a beaucoup séduite.

Autour de la gare de Dogo Onsen

Dès l’arrivée en gare de Dogo Onsen, le dépaysement est immédiat. L’édifice, bâti en 1911, est un bel exemple d’architecture occidentale de l’ère Meiji. Une petite locomotive à vapeur, le Botchan train, stationne à deux pas. Elle circule uniquement les week-ends et jours fériés. Son nom est une référence au roman Botchan de Natsume Sôseki (1867-1916), publié en 1906.

Botchan est un ouvrage très célèbre au Japon, de ceux que tous les Japonais étudient durant leur scolarité. Son histoire prend place à Matsuyama à la fin du 19^e siècle. Elle dépeint les mésaventures d’un jeune professeur de mathématiques fraîchement débarqué de Tokyo, qui peine à s’adapter à sa nouvelle vie en province. Le récit est en grande partie autobiographique, Natsume Sôseki ayant enseigné à Matsuyama au début de sa carrière. L’auteur était par ailleurs un ami du poète Masaoka Shiki (1867-1902), un enfant du pays dont la statue se dresse à proximité de la superbe horloge Botchan Karakuri. Celle-ci s’anime toutes les heures, donnant vie à une adorable galerie de personnages.

Face à la gare enfin, une rue commerçante couverte (ou shotengai) conduit directement à Dogo Onsen Honkan, le plus célèbre monument du quartier.

Dogo Onsen Honkan

Classé Bien culturel national en 1994, Dogo Onsen Honkan est le symbole de Dogo Onsen. Sa source chaude est mentionnée dès le 8^e siècle dans le Man’yôshû, le plus ancien recueil de poésie japonaise. Ce qui en fait un lieu de grande valeur historique, considéré comme le plus ancien bain public du Japon.

Le bâtiment en lui-même n’est pourtant pas si ancien. Imaginé par le maître charpentier Matahachiro Sakamoto, dont la famille a travaillé sur le château de Matsuyama, il a été construit entre 1894 et 1924. Il se compose de quatre bâtiments interconnectés, formant un ensemble original et complexe, d’une grande élégance. Un autre personnage clé de la renaissance de Dogo Onsen est Yukiya Isaniwa, le premier maire de Dogo Yunomachi. C’est lui qui initia la construction et fit venir le chemin de fer jusqu’à la station thermale.

Le jour de ma visite, Dogo Onsen Honkan était malheureusement en travaux. Des barrières vertes entouraient l’édifice, m’empêchant de prendre la moindre photo correcte. Pour les besoins de cet article, j’ai donc complété ma sélection personnelle avec quelques vues fournies par la ville de Matsuyama, qui vous donneront une idée plus parlante de la beauté des lieux.

Dogo Honsen Honkan compte deux bains intérieurs, Tama-no-yu et Kami-no-yu, ainsi qu’un bain privé exclusivement à l’usage de l’Empereur, le Yushiden (visitable sur réservation). Pour cause de travaux, je n’ai pu tester que le grand bain Tama-no-yu, absolument magnifique. J’ai également été impressionnée par la beauté des espaces intérieurs, tout en bois. Rendez vous sur le site officiel pour consulter les horaires et tarifs.

Notez enfin que vous pouvez aussi admirer l’architecture de Dogo Onsen Honkan depuis la Dogo Onsen Sky Walkway, une agréable promenade menant à un bain de pied offrant une vue plongeante sur l’édifice.

Le sanctuaire Isaniwa-jinja

Autre attraction incontournable de Dogo Onsen, le sanctuaire Isaniwa-jinja se situe non loin de la gare. On y accède via un escalier raide et tortueux de 135 marches. J’ai bien transpiré pendant son ascension, mais celle-ci a été récompensée par une jolie vue sur la ville et la découverte d’un édifice vermillon vraiment splendide.

L’architecture du complexe est assez originale, un couloir permettant de déambuler tout autour du bâtiment central, à la manière d’un cloître. Cette visite m’a beaucoup rappelé celle d’Iwashimizu Hachiman-gu, toutes proportions gardées.

Les ema du sanctuaire sont particulièrement jolis, et en flânant sur le long des couloirs, on peut admirer un mikoshi (sanctuaire portatif) exposé là dans l’attente d’une prochaine célébration.

Trois belles expériences à vivre à Dogo Onsen

On trouve à Dogo Onsen tout le nécessaire pour se détendre, faire du shopping et découvrir la cuisine d’Ehime, quelle que soit la météo. C’est pourquoi je garde un souvenir particulièrement agréable de mon séjour : une fois installé sur place, tout est simple et à portée de main.

1. Profiter des sources chaudes

Dogo Onsen compte trois bains publics : Dogo Onsen Honkan dont je vous ai déjà parlé, son annexe Dogo Onsen Asuka-no-yu et Tsubaki-no-yu. Bonne nouvelle pour les tatoués, ces trois établissements sont tattoo friendly. Asuka-no-yu est un établissement moderne et le seul à disposer d’un rotenburo (bain extérieur), c’est pourquoi je vous le recommande en complément du bain historique. Vous y passerez un agréable moment.

Tsubaki-no-yu, le bain aux camélias, est plus anecdotique. Comme il est moins cher, il est principalement fréquenté par les locaux et il ne faut pas vous attendre à une expérience spectaculaire. Cela dit, l’endroit a du charme. Si comme moi vous avez du temps, n’hésitez pas à tenter l’expérience.

Notez enfin que plusieurs ashiyu (bains de pied publics) sont disséminés dans le quartier thermal. Outre celui de la Dogo Onsen Sky Walkway, on en trouve un autre juste à côté de l’horloge Botchan Karakuri. Il existe aussi un ashiyu payant (200¥) à l’intérieur du petit café Botchan, à deux pas de Dogo Onsen Honkan.

2. Découvrir les saveurs d’Ehime

Avec ses nombreux restaurants de cuisine régionale, ses salons de thé et ses confiseries, le quartier thermal de Dogo Onsen est l’endroit parfait pour découvrir les spécialités d’Ehime. Pour les becs sucrés, je vous recommande surtout deux confiseries locales : le gâteau roulé taruto et les botchan dango.

Aussi appelé Ichiroku Taruto, le taruto est une génoise moelleuse fourrée à la pâte de haricot sucrée au yuzu. Le botchan dango est quant à lui une petite brochette de dango tricolores (vert, jaune et marron), assez similaire aux hanami dango.

Côté becs salés, la spécialité incontournable d’Ehime est le taimeshi (riz cuit à la daurade), dont il existe plusieurs variantes. La plus classique invite à goûter la chair d’un poisson servi entier, tandis que l’Uwajima taismeshi se présente sous la forme d’un filet de daurade finement découpé, accompagné d’un bouillon dashi chaud, d’un œuf cru et de sauce soja. On mélange le tout avec le riz avant de déguster.

La daurade est aussi fréquemment servie en sashimi dans les restaurants locaux. Donc si, comme moi, vous adorez le poisson cru et cuit, vous ne regretterez pas le voyage.

3. S’offrir une pause shopping

Le shotengai de Dogo Onsen est assez petit mais très joli, et permet de faire son shopping bien à l’abri, au son d’une douce musique. Outre les restaurants, on y trouve de très nombreuses boutiques de souvenirs, incluant un donguri (boutique Ghibli) et un adorable magasin Rilakkuma.

L’orange, agrume star de la préfecture d’Ehime, est à l’honneur dans les magasins d’omiyage. L’adorable mascotte locale, Mikyan, s’y décline en peluches, porte-clés, chaussettes et autres menus objets. Difficile de lui résister ! Ne manquez pas également la belle boutique Iori Honten consacrée aux serviettes d’Imabari, un souvenir d’Ehime particulièrement prisé.

En conclusion

Dogo Onsen est une destination que je vous recommande absolument à Shikoku, en particulier si vous souhaitez vous poser quelques jours au calme, dans un environnement pratique et confortable. Privilégiez un séjour en semaine pour profiter sereinement des bains, notamment de Dogo Onsen Honkan qui est très fréquenté.